2017 年首度發射洲際彈道飛彈前，北韓科學家把最新型的火箭發動機放上測試台。這種液體燃料發動機成功燃燒 200 秒，製造出足以把彈頭送進半個世界的推進力。
兩年後，也就是今年的 12 月 13 日，一具新飛彈發動機裝上同樣的測試台，這次燃燒了 400 秒，約 7 分鐘之久。
分析家認為，兩次測試成果讓人驚訝，也讓人充滿疑惑。北韓上次發射的洲際彈道飛彈威力強大到足以碰觸美國東岸，那這個新推進器是供給同一種洲際彈道飛彈，或是供給不一樣的東西使用？現在沒人知道，但專家擔心，世人很快就會看到答案。
「華盛頓郵報」今天報導，北韓日前揚言要送美國「耶誕大禮」之後， 12 月 13 日在西海衛星發射基地（Sohae）測試台的實驗，更讓人對「大禮」是什麼議論紛紛。
衛星攝影機近幾週觀察到北韓過去組裝或測試飛彈的多個地點在進行準備工作。北韓飛彈基地活動激增，似也證明了美國情報機構長期的懷疑：北韓過去兩年雖說自行「暫停」多數先進飛彈的測試，卻從未停止打造強有力的新武器。
確然如此，美國與東亞官員都說，金正恩的科學家似乎趁著這段期間，悄悄提升並擴充了彈藥庫。
美國分析家認為，西海衛星基地近來的兩次試驗，似乎反映北韓這幾個月仍致力研發強大的液體燃料飛彈。北韓原本就有兩枚搭載液體燃料發動機的洲際彈道飛彈，包括具備攻擊美國能力的火星 14 型（Hwasong- 14 ）以及火星 15 型（Hwasong- 15 ）。
除此之外，北韓其他飛彈的研發也有進展。美國與北韓越南高峰會破局後，平壤這幾個月間測試了 5 枚新的短程與中程飛彈，都是使用固態推進燃料。與使用液體燃料的類似火箭相比，固態推進飛彈更具機動性，也更易隱藏。
北韓近來公開的彈藥庫生力軍還有KN- 23 飛彈，這是一種高度機動性的短程飛彈，可在低空飛行，難以被攔截。另一種則是北極星 3 型（Pukguksong- 3 ）中程飛彈，可從潛艦上發射。
加州密德伯里國際研究學院（Middlebury Institute of International Studies）教授、武器專家路易斯（Jeffrey Lewis）表示：「沒人認為他們是在短短數個月內發展出這所有系統。」他說，衛星照片與多次測試在在顯示，「這段暫停期間，北韓的核子與飛彈設施仍持續運作」。
「他們逐漸累積了能力，並選擇在政治上有利的時間點公諸於世。」
若北韓展示上述技術，不外乎是想表達對核談停滯的挫折，藉此逼迫川普政府在談判桌再做讓步；但若再發射飛彈或許就是劍指美國，意圖傳遞更重大的訊息。
華府威爾遜國際學者中心（Woodrow Wilson International Center for Scholars）主任利特沃克（Robert Litwak）表示：「那會是一種凸顯我國脆弱的方法，要展現他們擁有可抵達我國的射程。」
2017 年北韓透過接連試射洲際彈道飛彈發出同樣訊息，導致美國與北韓瀕臨危機邊緣。利特沃克擔心新一輪飛彈測試或耶誕「驚喜」，會再一次開啟情勢升高的循環，結果難以預料。
假設金正恩真的說到做到送出了耶誕「大禮」，那他這份「大禮」，必定是經過政治算計後的選擇。東亞外交界以及若干西方分析家都認為，金正恩會選擇不若試射洲際彈道飛彈或核武測試那樣激烈的行動，以免徹底破壞美國和北韓的談判，甚至傷及與中國國家主席習近平的關係。
無論金正恩想怎麼做，他的選項似乎不少，而他近幾個月來也丟出很多吊人胃口的暗示。
北韓僅僅 3 個月前宣布發射北極星 3 號，是最近一次公開宣布測試潛射彈道飛彈。這枚飛彈從水下駁船發射，飛行 600 英里後墜海。如果這是正常軌道，這枚飛彈穿越了日本北部島嶼，飛行距離長達 1200 英里，是北韓至今打造最強力的固態燃料飛彈，也顯示在軍事分析家認為特別讓人擔憂的飛彈方面，北韓達成了實質進展。
火星 15 型這類液體燃料飛彈通常得在發射前裝填燃料，弱點是可能在發射前被衛星或偵察機偵測到。相較之下，固態燃料飛彈可藏在掩體或「集裝箱」（Container）內發射，而固態燃料的「新型的北極星 3 型（Pukguksong- 3 ）設計為從潛艦上發射，理論上更難被偵測。
小布希時代白宮北韓顧問、現任華府智庫「戰略暨國際研究中心」（Center for Strategic and International Studies）高級顧問的車維德（Victor Cha）表示，「他們明顯朝向擁有保障生存的威嚇力邁進」，這是一種無法輕易被壓制的能力。
除了改裝蘇聯時代R級（Romeo-class）潛艦，用以搭載潛射彈道飛彈，平壤也在研發可攜帶飛彈的「新浦級」（SINPO-class）潛艦。
潛艦攜帶的潛射彈道飛彈也有明顯升級。新報告顯示，新型北極星 3 型飛彈的固態推進發動機比專家原先預期的更大、更有威力。根據判斷，其半徑比專家預期寬約 13 %，顯示北韓或已克服了限制固態燃料飛彈尺寸的重要技術障礙。
密德伯里國際研究學院的路易斯表示，若是如此，北韓整體計畫發展的程度，或許還「比我們所知的更為先進」。
但分析家說，北韓這份年終「大禮」或許會是性質截然不同的東西，搞不好真會讓人跌破眼鏡。分析家認為，北韓科學家一步步掃除了諸多阻止金正恩以核彈頭攻擊美國的技術障礙，現在金正恩或許會下定決心，要向大家展示這些突破。
西海基地最近的兩次測試，讓人猜測北韓準備推出威力更強、可發射衛星到太空的多節火箭。
其他專家則從 12 月 13 日測試燃燒時間異常長，得出平壤正致力改善重返載具的結論。要觸及美國國土，洲際彈道飛彈與其核彈頭必須挺過進入高層大氣層時的酷熱。分析家說，北韓或許就是利用火箭發動機的熾熱噴氣，來模擬重返大氣層的狀況。
另一種可能是，金正恩或會展現利用誘餌愚弄美國反飛彈系統的能力。這種被稱為「假彈頭」（penetration aids）的突穿誘餌，可混淆陸地上的飛彈追蹤雷達。
若金正恩想溫和展現武力，則可能選擇測試較舊型的洲際彈道飛彈，作為北韓不再暫停活動的政治宣示。
（新聞資料來源 : 中央社）
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