2018 年世界盃足球賽腳步接近了，但歷屆戰績裡亞洲國家戰績普遍不佳。不過，值得注意的是，足球是亞洲最多國家參與的運動之一，近幾年來，亞洲各國投入有增無減，競爭更趨白熱化。足球在台灣的影響力遠遠不如棒球，甚至有人認為台灣是足球沙漠，不過，你知道去年台灣 U19 時隔四十四年踢進亞洲十六強嗎？最終十六強賽事將在今年十月於印尼舉行。
以台灣對足球的關注度來說，這是非常不容易的成績，也趁世界盃腳步將近足球熱之際，讓我們理解一下亞洲足球概況。
競爭白熱化的亞洲足球
近幾屆亞洲的世界盃平均名額是 4.5 個，日本、 韓國、伊朗與澳洲是四個名額中的常客，多出來的零點五個名額，則是亞洲第五名與經由抽籤的其他洲落榜頭爭奪世界盃名額。今年的狀況是沙烏地阿拉伯取代澳洲獲取當然名額，澳洲則是力克中北美洲的宏都拉斯擠進最終名單。
在亞洲，日本、 韓國、伊朗、澳洲與沙烏地阿拉伯是領先的第一集團，西亞的烏茲別克、敘利亞、阿拉伯聯合大國大致是第二集團，第三集團則是中國、泰國、卡達等國家。除此之外，越南近年來也急起直追，去年亞洲盃 U23 創下歷史新佳績的亞軍，U23 幾乎就是國家隊的年輕戰力，越南也有望在下一屆世界盃亞洲名額中加入爭奪行列。
要踢進世界盃不容易！
很多人四年一次看世界盃，那確實是個鎂光燈聚焦的賽事，但是，進入世界盃的過程卻幾乎是漫長的四年，這對各國足球體制是一大考驗。
就以亞洲來說，今年世界盃踢完，明年一月是亞洲盃，亞洲盃通常是各國球隊新舊世代選手汰換重整陣容的過程，而後是四十強賽，分組進行主客場的分組賽，最後進入十二強賽，同樣主客場小組賽，十二強賽分兩組，兩組的前兩名成為四個亞洲名額。事實上，這個過程各洲相同，差別只在各洲所分配到的世界盃名額與分組賽球隊數量。
日本足球崛起的他山之石
各國的職業賽事是培養選手的搖籃，不過，各國經營方式有所差異效果也有所差別。在東亞，日本J聯賽與中國中超恰是一組對照。1993 年日本 J 聯賽開始之前，日本足球水準不敵中國，但 J 聯賽開始運作之後，日本足球水準快速上升。J 聯賽與日本足協相輔相成，共同打造日本金字塔足球人口，基層選手越多，通過層層競逐的職業選手水準也就越高。
此外，J 聯賽對俱樂部的財務有嚴格規定，一定年限內不得連續虧損，最嚴重可吊銷俱樂部資格。日本選手不少有志於歐洲聯賽，俱樂部也樂觀其成，因為俱樂部可獲得歐洲俱樂部的移籍金。J 聯賽選手的育成有兩大管道，一是俱樂部旗下各年齡梯隊，二是高校足球，當俱樂部優秀選手前進歐洲聯賽，一向重視年輕球員培養的 J 聯賽，很快就有年輕球員補上，這幾年的趨勢是年輕球員可能踢了一兩年 J 聯賽便跟隨前輩腳步闖蕩歐洲聯賽。
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整體來說，這是個良性循環，現今日本立足五大聯賽的球員已將近二十位。值得注意的是，隨著日本足球崛起，J 聯賽成為東南亞國家球員發展之地，例如泰國梅西查那提普在北海道岡薩多踢球，越南也有年輕球員在 J2 踢球，J 聯賽的經營一方面可以培育本國優秀球員前進歐洲，另一方面也可吸引東南亞國家球員加盟的賽事。其實，日本的例子對近年來力倡南向政策的台灣未嘗不是一個思考參照，所謂的南向除了市場之外的，也包括文化與體育層面，走在台灣前面的東南亞足球就是一個很重要的平台！
中國失敗的人民幣足球
與 J 聯賽相對，中國足球聯賽同樣是在 90 年代中期成立，不過，中國足球卻自此開始走下坡，層出不窮的假球是最大傷害。2010 年前後，是中國足球的關鍵時刻，一方面中國政府強力清查假球，足協官員、裁判等紛紛入獄，另一方面，廣州恆大開始爆買外籍球員，而後，不少俱樂部也開始爆買之風，中國俱樂部瞄準的都已是巴西等足球強國的國腳級球員，去年最高薪的外援達年薪 2700 萬人民幣。
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中超在眾多知名球星的加入後，號稱世界第六大聯賽，然而，中國足球並未變得更強。最主要原因在於爆買風氣下，中國球員身價也水漲船高，只要是國字號的球員，身價甚至比歐洲五大聯賽年輕球員身價還高，通常來說年收入在上千萬人民幣之譜。在此情形下，中國足球選手出現在媒體經常是伴隨著美妻與豪車，能力不足卻坐領高薪，是一般中國足球迷對中國選手的批判。
有一天，台灣要成為亞洲強隊！
世界盃離台灣很遙遠，畢竟台灣對足球的投入非常稀少，唯一的希望是看球與踢球的人口增加當中。
很多人看球就是從巴西、阿根廷、德國等足球強國或是梅西、C羅等巨星開始的，他們就像天上璀璨的星星，在他們身上可以看到足球無限的可能。然而，我們也不妨看看仍在地底的亞洲，畢竟，台灣足球的第一步，就是得從亞洲出發！
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